Sage tak mampu tolak tawaran Palace

London: Pierre Sage mengakui peluang mengendalikan Crystal Palace dalam Liga Perdana Inggeris (EPL) terlalu besar untuk dilepaskan, ketika beliau bersiap untuk kembali ke Perancis bagi menghadapi bekas kelabnya, Lyon, dalam aksi Liga Europa, Jumaat ini.

Pengendali berusia 47 tahun itu bakal berdepan Lyon, kelab yang melonjakkan namanya dalam dunia kejurulatihan selepas dilantik pada November 2023 ketika pasukan berkenaan bergelut di dasar Ligue 1.

Sage berjaya mengubah nasib Lyon sehingga layak ke saingan Eropah dan mara ke final Piala Perancis dalam tempoh 14 bulan kendaliannya, sebelum dipecat pada pertengahan musim berikutnya.

Beliau kemudian bangkit bersama Lens musim lalu apabila membantu kelab itu menjulang Piala Perancis buat kali pertama dalam sejarah, selain menamatkan saingan Ligue 1 di tempat kedua di belakang Paris Saint Germain (PSG).

Pencapaian itu menarik perhatian Palace yang mencari pengganti Oliver Glasner, sekali gus membuka laluan buat Sage merealisasikan impian mengendalikan pasukan di England.

"Keputusan itu sukar kerana kami melalui tahun yang luar biasa, malah bersejarah, dan saya dapat membayangkan kesannya jika saya terus kekal di sana.

"Tetapi pada satu tahap, anda juga perlu memikirkan diri sendiri dan itulah yang membawa saya kepada keputusan berkenaan," katanya.

Sage yang pernah bermain sebagai penjaga gol di peringkat amatur membina kerjaya secara berperingkat sebelum mengetuai akademi remaja Lyon dan akhirnya memperoleh peluang pertamanya mengendalikan pasukan utama.

Beliau kini menjadi jurulatih Perancis ke-10 yang mengendalikan kelab dalam EPL, mengikuti jejak nama besar seperti Arsene Wenger dan Gerard Houllier.

"Saya jurulatih Perancis ke-10 yang bekerja dalam Liga Perdana Inggeris dan perkara yang agak luar biasa ialah saya orang pertama yang melakukannya tanpa pernah mengendalikan 100 perlawanan sebagai pengurus.

"Arsene Wenger dan Gerard Houllier melakukan perkara luar biasa di sini. Apabila peluang seperti ini muncul, sudah tentu anda akan terfikir ia mungkin tidak datang lagi," katanya.

Sage mengakui masih menyesuaikan diri dengan perbezaan antara bola sepak Perancis dan England, khususnya dari segi intensiti permainan dan kekuatan kewangan kelab.

Menurutnya, perlawanan di England lazimnya berlangsung dengan intensiti tinggi daripada kedua-dua pasukan, berbeza dengan sesetengah aksi di Perancis apabila pasukan lebih cenderung bertahan dan menutup ruang.

Palace yang memenangi Liga Konferens musim lalu memulakan kempen Liga Europa dengan kemenangan besar 4-0 ke atas Lech Poznan dari Poland.

Selepas tewas dalam dua perlawanan pertama di bawah kendalian Sage, Palace menunjukkan peningkatan apabila menewaskan Nottingham Forest 3-1 hujung minggu lalu.

Sage percaya Palace mempunyai kualiti untuk bersaing dalam dua kejohanan serentak sekiranya penggiliran pemain dilakukan dengan tepat.

"Dengan kualiti yang kami ada, jika kami menggilirkannya dengan cara yang betul, kami mampu bersaing dalam kedua-dua kejohanan," katanya.

Perlawanan menentang Lyon turut membawa makna tersendiri buat Sage yang mengakui pemecatan daripada kelab itu suatu pengalaman sukar, walaupun beliau kini memberi tumpuan sepenuhnya kepada cabaran baharu bersama Palace.

"Perkara pertama yang saya impikan selepas meninggalkan Lyon ialah saya sebenarnya tidak meninggalkan kelab itu langsung," katanya berseloroh.

"Dipecat adalah sebahagian daripada pekerjaan ini. Perkara yang lebih sukar bagi saya ialah meninggalkan Lyon."

© New Straits Times Press (M) Bhd